Ce jeudi soir, Sean Payton, ancien entraîneur des New Orleans Saints, revient au Caesars Superdome pour la première fois depuis 2023. Mais cette fois-ci en tant qu’entraîneur des Denver Broncos. Après 15 ans passés à la tête des Saints et un Super Bowl remporté en 2010, Payton fait son retour dans un match particulier.

Les deux équipes ont récemment subi une défaites face à leurs rivaux de division. Les Saint, sans Derek Carr, se sont fait rouler dessus par les Buccaneers (51-27) et les Broncos se sont inclinés contre les Chargers (23-16). Les coachs voient donc ce match comme une occasion idéale pour rebondir. Historiquement, les Broncos ont l’avantage avec un bilan de 9-3 dans les affrontements directs, mais les Saints ont remporté leur dernier duel le 29 novembre 2020, avec une victoire écrasante de 31-3.

Ce soir, bien que les quarterbacks des deux équipes manquent d'expérience, la rivalité promet d'être intense.  Le grand retour de Sean Payton dans la ville où il a tout vécu était très attendu. Il a finalement accouché d’un match sans suspense. Face à une équipe des Saints décimée par les blessures, les Broncos ont retrouvé leurs fondamentaux. Au sol d’abord, portés par un Javonte Williams (14 courses, 88 yards, 2 touchdowns, 3 réceptions, 23 yards) enfin retrouvé. En défense ensuite, grâce à une escouade intraitable dans tous les domaines. Avec un tiers de l’effectif à l’infirmerie au coup d’envoi, la tâche était trop compliquée pour les Saints.

Malgré quelques errances de Bo Nix (16/26, 164 yards, 10 courses, 75 yards), l’attaque des Broncos se met rapidement en route. Elle inscrit des points sur 4 de ses 5 possessions en première mi-temps, tout en obtenant 15 first downs et en conservant le ballon pendant près de 20 minutes. Retrouvant ses jambes face à une défense très friable, Javonte Williams en profite pour inscrire son premier touchdown de la saison. Il s’agit de la première fois depuis 2020 que les Broncos engrangent plus de 100 yards à la passe et à la course durant une première mi-temps. À la pause et grâce aux 3 field goals de Will Lutz, les visiteurs pointent en tête (16-3).

En face, Spencer Rattler (25/35, 172 yards, 5 courses, 34 yards) et son escouade sont trop affaiblis pour espérer quelque chose. Le jeu est au sol est inefficace, comme en témoignent les 2 yards engrangés par Alvin Kamara en 5 courses, et seule une échappée de 28 yards de Rattler pour éviter un sack fait avancer les chaînes efficacement. Pas davantage de succès dans le jeu aérien, avec le rookie dérangé par la pression imprégnée par Denver (6 sacks). Il subit d’ailleurs dès son deuxième drive un strip sack de Cody Barton. En difficulté pour trouver des fenêtres et en mal de receveurs, le lanceur n’obtient que 90 yards dans les airs. Honoré à la mi-temps du match, Drew Brees n’a pas dû apprécier…

La deuxième mi-temps reprend sur les mêmes bases que la première. Spencer Rattler est mis sous pression et se montre imprécis, tandis que Denver continue d’inscrire des points. D’abord par l’intermédiaire de Will Lutz sur leur première possession du troisième quart. Puis pour le second touchdown au sol de Javonte Williams sur la possession suivante (26-3). Il vient ponctuer un drive de 69 yards marqué par une belle course de 32 yards de Bo Nix.

Dans un stade éteint, les Saints s’enfoncent encore un peu plus dans le dernier quart-temps. Sur un sack du cornerback Ja’Quan McMillian, Rattler relâche le ballon dans les mains de Cody Barton. Le linebacker ne se fait pas prier pour aller inscrire son tout premier touchdown en NFL. Une juste récompense au vu de son match. Dans l’indifférence générale, les Saints finissent finalement par trouver la end zone suite à l’entrée en jeu de Jake Haener (3/4, 38 yards, 1 touchdown). Sur une passe de 9 yards, le jeune quarterback trouve Cedrick Wilson Jr. (6 réceptions, 57 yards, 1 touchdown) pour le seul touchdown de la Nouvelle-Orléans. Un sursaut d’orgueil bien loin d’être suffisant pour éviter une cinquième défaite consécutive. L’avenir de Dennis Allen à la Nouvelle-Orléans semble de plus en plus incertain…

Sean Payton's Pre-Game Press Conference: Reflections and Expectations

13 ans de vie commune avec les Saints pour 161 victoires et un titre. La rencontre du soir ne sera pas évidente pour Sean Payton qui retrouvera la nuit prochaine le Superdome de la Nouvelle-Orléans. Franchise dont il est le plus grand entraîneur de son histoire.

Avant une opposition grandement attendue, nous vous proposons les meilleurs moments de sa conférence de presse.

« Dennis [Allen, entraîneur principal des Saints] et moi avons travaillé ensemble pendant [il marque une pause] : il était dans notre staff originel en 2006, puis est devenu notre entraîneur de la défense arrière, notre coordinateur défensif. Il est venu ici [à Denver en 2011]. Ensuite, il est devenu entraîneur principal [à Las Vegas], et je l’ai réembauché [à la Nouvelle-Orléans]… [il change de sujet]

Je l’ai déjà dit, mais je pense que sur une semaine courte, il y aura quelques approximations. Il s’agira surtout de récupération et de préparation mentale [pour gagner le match]. »

« Je ne sais pas si nous avions anticipé où nous allions à l’époque. C’était la période post-Katrina [ouragan]. J’étais avec Dallas et j’avais eu des entretiens avec Green Bay et j’attendais l’entretien avec la Nouvelle-Orléans […].

Et c’était ce genre d’entretien où vous vous dites : c’est son problème, ça ne va pas être le mien.

Et ce soir-là, je suis rentré à l’hôtel pour prendre une pause avant le dîner et j’ai reçu un message vocal me disant que je n’avais pas eu le poste [à Green Bay] et je me souviens avoir jeté mon téléphone sur un coussin.

Ce que je veux dire par-là c’est que […] nous avons commencé une reconstruction [avec la Nouvelle-Orléans], mais je pense que personne d’entre nous ne peut comprendre l’impact, c’était plus que du football, et nous n’étions pas préparé pour cela. Je pense que personne d’entre nous ne l’était.

Cette première année, je ne sais pas si nous avons gagné un match de pré-saison, je me souviens m’être dit que je ne sais pas si nous allons gagner un match cette saison. […] Ce n’était pas notre meilleure équipe mais c’était l’une de nos plus rugueuses et nous avons fini au NFC Championship Game cette première année.

[…] Quand nous revenions des matchs durant la saison régulière, il y avait des milliers de gens à l’aéroport. Personne d’entre nous n’avait pu imaginer cela et il y avait quelque chose d’unique là-dedans.

Ils [les supporters des Saints] ont toujours été passionnés mais je pense que cela était en lien avec ce qu’il s’était passé l’année précédente et à quel point cela a été difficile. […] Et il y a plus de 100 personnes qui ont partagé cette même expérience, nous n’étions pas préparés à cela. »

« Je n’y ai jamais été [dans le vestiaire visiteur]. Je sais qu’il y a eu beaucoup de modifications. […] Je crois en fait que j’y suis déjà allé mais c’est différent maintenant.

Dans l’ancien, vous deviez traverser le terrain. Il y a quelques stades où vous devez porter vos bagages de l’autre côté du terrain, à Vegas, à Houston… il y en a quelques-uns.

C’était le cas [au Superdome] mais c’est différent maintenant. […] Je n’ai aucune idée du lieu où le bus s’arrête, ce sera nouveau. Je suis familier avec le stade mais je n’ai jamais été dans les nouveaux vestiaires. »

« Il [Drew Brees] a voulu que ça arrive pour ce match [sa cérémonie pour retirer son maillot], et cela veut dire quelque chose pour moi. Mais l’important pour nous, et je l’ai dit à l’équipe ce matin [hier matin], est que nous sommes dans le ‘business’ d’avoirdes victoires et c’est la prochaine que nous devons avoir. »

« Beaucoup de [mes] gars n’ont jamais joué un jeudi soir, mais c’est le calendrier. Ils ont joué eux-mêmes sur des calendriers spécifiques avec les matchs de titre et c’est vraiment un état d’esprit. Vous devez vous préparer à cela. »

Saints Struggle, Broncos Shine

Après un début de saison prometteur, les Saints étaient rentrés dans le rang avec 4 défaites d’affilées. Ils tentaient jeudi soir de se relancer face à des Broncos qui, malgré leur défaite la semaine dernière face au Chargers, étaient dans une dynamique positive (3 victoires en week 2, 3 et 4). Oui mais voila… Les hommes de la Louisiane faisaient sans leur quarterback titulaire, Derek Carr, et sans leurs deux receveurs star titulaire Chris Olave et Rasheed Shaheed. Face à la défense de fer des Broncos, marque de fabrique de la franchise ces dernières saison, cela semblait compliqué.

Le premier quart-temps a vu les équipes d’abord s’échanger des punts sur chacun de leur premier drive. Puis les Broncos ont réussit à marquer les premiers points de la rencontre, sur un field goal, au bout d’un drive maitrisé. La défense des Broncos s’est montré tout de suite à la hauteur, avec un fumble forcé par la ligne défensive sur Rattler, le quarterback rookie remplaçant des Saints.  Les Broncos en ont rapidement profiter pour ajouter des points supplémentaires (6-0).

Mais au delà de ce fumble, c’est la défense entière des Broncos qui a marqué au fer rouge son adversaire, avec des plaquages appuyés, forts, et dominants. Cumulé avec très peu de plaquages manqués, les Saints se retrouvaient sans solution, avec un Alvin Kamara très discret. A l’inverse, dans la franchise du Colorado, Javonte Williams a lui eu énormément de place, et à su trouver les brèches dans la défense, à l’image du premier touchdouwn du match ou il n’a même pas été touché par la défense (13-0 Broncos).

Un echange de field goal emmènera les deux équipe à la mi-temps (16-3 Broncos), ou les spectateur du superdome de la Nouvelle-Orléans allaient enfin apprécier le spectacle, celui de l’intronisation de Drew Brees, leur ancien quarterback, au panthéon de la franchise.

Le 3ième quart temps n’a été que la confirmation de ce qu’on a entre-appercu en première mi-temps. La pause n’a guère changé la physionomie du match. Avec leur impact défensif toujours fort, les Broncos ont forcés les saints à 3 punts. Les deux premiers, sur des 3 and out, le 3ieme sur un drive plus long ou les Saints ont cumulés les pénalités. Entre-temps, les Broncos ont continués à scorer, avec une fielg goal et un touchdown, encore une fois au sol avec Javonte Williams pour un doublé en force (26-3 Broncos).

La défense des Saints a vraiment été trop gentille, trop passive, en permettant au Broncos de casser beaucoup trop de plaquages. Au début du 4ième quart temps, les Broncos avaient déjà gagné 95 yards au sol après le premier contact! C’est donc un superdome amorphe, avec des fans appelant au secours, et huant leur propre équipe, qui a assisté une fin de partie sans grand intérêt.

On notera un fumble forcé par la défense des Saints sur un coureur des Broncos, et la défense de l’équipe des rocheuses rendu sur le drive suivant, retourné pour touchdown (33-3 Broncos).  Et enfin, enfin, un touchdown des Saints sur une passe de Haener, le 3ieme quarterback de la franchise remplaçant de Rattler en fin de rencontre, vers Wilson (33-10 Broncos).

Pour les Broncos, c’est donc une victoire quasiment parfaite, avec une défense retrouvée (certes face à une attaque décimées par les blessure), mais aussi une attaque forte, ou le jeu de course a très bien fonctionné. Bo Nix prend de plus en plus confiance dans cette équipe, et l’équipe bascule en positif après 7 matchs, chose que très peu de suiveur de la NFL avaient vu venir.

De coté des Saints, la défaite fait mal. D’abord, d’un point de vu comptable, puisque après les deux victoires initiales, la franchise enchaine donc une 5ieme défaite d’affilé, qui fait mal à la tête à domicile. Pour finir avec la soirée cauchemar, les Saints ont perdu un nouveau joueurs, défensif cette fois, avec le corner back Paulson Adebo, blessé au pied et sorti sur civière. Le quarterback Rattler, remplaçant de Derek Carr, n’a certes pas été aidé, mais il n’a pas gagné beaucoup de points non plus.

Emotional Homecoming for Sean Payton

This matchup was filled with emotion, both for the Saints' fans and for Sean Payton. It was Payton's first time back in the Superdome since his departure from the team, and he was welcomed with a mix of cheers and jeers. Ultimately, the Saints' fans were left disappointed as Payton's Broncos came out on top. This emotional homecoming was a testament to Payton's legacy with the Saints. He will always be remembered as one of the greatest coaches in team history, and his return to the Superdome was a reminder of the impact he had on the franchise.